Am Samstag, 7. November 2026, wurde es am Hauptplatz in Frohnleiten laut, dicht und ziemlich haarig: Rund 4.000 Besucherinnen und Besucher kamen zum großen Krampuslauf. Etwa 400 Krampusse aus der gesamten Steiermark zogen durch den Ort und sorgten mit Masken, Kostümen und schweren Glocken für ordentlich Bewegung im Publikum.

Im Mittelpunkt standen die „Schremser Tolgrobn Teifl’n“, dazu kamen zahlreiche weitere Krampusgruppen. Organisiert wurde der Lauf von Obmann Franz Fuchs und den Mitgliedern der Schremser Tolgrobn Teifl’n. Wer sich im Nachhinein noch durch den Abend klicken möchte: Zur Veranstaltung wurden insgesamt 88 Bilder veröffentlicht.

Ein Brauch mit vielen Gesichtern

Der Krampusbrauch ist deutlich jünger, als man vielleicht vermuten würde. Vor dem Ende des 16. Jahrhunderts sind keine Quellen dazu bekannt. In katholisch geprägten Gebieten der Gegenreformation blieb der Krampus erhalten, während er außerhalb dieser Regionen vom norddeutsch-protestantischen Knecht Ruprecht verdrängt wurde. Im alemannisch-protestantischen Raum vermischten sich beide Figuren vermutlich, weil sie auf eine gemeinsame italienische Gestalt des 16. Jahrhunderts zurückgehen.

In Italien gab es die Vorstellung, dass der Teufel die Seelen der Sünder verschlinge. Gerade im harten Winter galt das Böse als besonders stark – und wurde entsprechend als teuflische Gestalt dargestellt. Aus Klosterschulen und dem Kinderbischofsfest entwickelte sich offenbar erst ab der Mitte des 17. Jahrhunderts der Einkehrbrauch: Nikolaus prüft und beschenkt die braven Kinder, während Schreckgestalten, Teufel und Tiermasken wie die Habergeiß ihn begleiten. Unartige Kinder bekommen es mit dem Krampus zu tun.

In der Gegenreformationszeit entstanden Stubenspiele, die etwa in Bad Mitterndorf, Tauplitz und Pichl-Kainisch im Salzkammergut sowie im Salzburgerland und in Tirol bis heute bestehen. Parallel zum Perchtenlauf bildeten sich Krampuspassen. Beim Perchtenlauf durften ursprünglich nur wehrfähige, unverheiratete Männer des Dorfes mitmachen. Seit der Mitte des 19. Jahrhunderts wurde die Veranstaltung wieder öffentlich durchgeführt.

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Glocken, Ruten und regionale Eigenheiten

Krampusumzüge gibt es heute in vielen Orten des Ostalpenraums, im südlichen Bayern und in der Oberpfalz, in Österreich, Teilen Liechtensteins, Ungarn, Slowenien, der Slowakei, Tschechien sowie in Teilen Italiens und Kroatiens. Die Verkleideten ziehen unter lautem Glockenlärm durch die Straßen, erschrecken Passanten und tragen häufig lange Ruten. In Tirol heißt das Krampusse-Reizen „Tuifltratzen“, im bairischen Sprachraum „Kramperltratzn“: Kinder versuchen, die Gestalten zu provozieren, ohne erwischt oder geschlagen zu werden. In Teilen Österreichs ist der Brauch als „Kramperlstauben“ bekannt.

Der Krampustag fällt auf den 5. Dezember, den Vorabend des Nikolaustags am 6. Dezember. Üblicherweise treten Krampus und Nikolaus gemeinsam am Abend des 5. Dezember auf, teilweise auch am 6. Dezember. Zu den größten Umzügen mit mehr als 1.000 Krampussen zählte 2008 der jährlich am 6. Dezember stattfindende Krampuslauf in St. Johann im Pongau. Der größte Krampuslauf Österreichs findet in Klagenfurt statt und erstreckt sich über 1,5 Kilometer.

Wie der Brauch aussieht, hängt stark von der Gegend ab. In Kärnten gehören bei Schauläufen Feuerwerk, Fackeln und Feuerspucker dazu. In Salzburg werden Schaulustige unter anderem mit Ruten geneckt. Osttirol pflegt neben dem Umzug den traditionellen Krampuswurf: Ein freiwilliger „Raufbold“ wird – ähnlich wie beim Ranggeln – zwischen Krampussen geworfen. Dafür gibt es eigene, vom Zuschauerraum abgesperrte Bereiche.

Ebenfalls aus Osttirol kommt das „Tischziehen“, auch „tischziagn“ oder „tischzoichn“ genannt. Freiwillige Männer halten hinter einem schweren Holztisch gegen anstürmende Krampusse. Die versuchen, den Tisch umzuwerfen oder vom Ausgangspunkt wegzuziehen. Jede Runde wird einzeln entschieden; die Männer wechseln meist nach jeder Runde, während sich die Krampusse in Gruppen aufteilen.

Im Defereggental treten am 5. Dezember neben Nikolaus und Krampus noch weitere Figuren auf: Bajazzo, Lotter und Litterin als Bettler, ein Brautpaar mit Spielmann, Arzt, Polizist, Bürgermeister und Feuerwehrmann. Auch der Tod ist dabei – als Hinweis auf die Vergänglichkeit des Lebens.

Von den Gankerl bis zum Tischritual

Im südlichen Berchtesgadener Land begegnen einem zwei Krampusformen: fellbekleidete „Kramperl“ sowie wendige „Gankerl“ oder „Ganggerl“ mit Strumpfhosen beziehungsweise Hosen ohne Fell und kleineren Glocken. Die Gankerl begleiten vor allem die mit den Perchten-Glöcklern verwandten Buttnmandl, die vollständig in Stroh eingebunden sind. Diese Buttnmandl sind nicht mit den gleichnamigen Kerblträgern im Gasteinertal zu verwechseln.

Dort sind am 5. und 6. Dezember jährlich 80 bis mehr als 100 Passen unterwegs. Zu einer Passe gehören Krampus, Engerl, Buttnmandln beziehungsweise Kerblträger und Nikolaus. Die Gruppen unterscheiden sich durch die Farben ihrer Gewänder. Am 5. Dezember ziehen sie traditionell durch die Ortszentren von Bad Gastein, Bad Hofgastein und Dorfgastein, am 6. Dezember durch die ländlichen Gebiete.

Die Passen gehen von Haus zu Haus und bitten um Einlass. Nikolaus, Engel und Körbelträger betreten die Stube, brave Menschen werden belohnt, danach kommen die Krampusse herein und bestrafen die „Schlimmen“. Treffen zwei Passen aufeinander, läuft die Begrüßung nach einem festen Muster ab: Die Nikoläuse kreuzen ihre Bischofsstäbe, Engel und Körbelträger begrüßen sich, die beiden Vorteufel rempeln einander an. Danach dürfen auch die übrigen Krampusse rempeln. Anschließend geben sich die Passen zu erkennen und wünschen sich ein gutes Weitergehen in Treue zum alten Brauch. Zu diesen Tagen kommen zahlreiche Einheimische und Besucher ins Gasteinertal.

Verwandte Gestalten, andere Namen

Im alemannischen Alpenraum, etwa im Allgäu und in der Schweiz, gibt es mit dem Klausentreiben einen ähnlichen Brauch, allerdings mit anderen Figuren. Der Krampus erfüllt eine ähnliche Aufgabe wie Knecht Ruprecht im nord- und westdeutschen Raum. Der Unterschied fällt sofort auf: Knecht Ruprecht tritt allein auf, Krampusse kommen meist in größeren Gruppen.

In Schwaben begleitet der Pelznickel den Gabenbringer. In der Schweiz ist es der Schmutzli, der Nikolaus zur Seite steht. Auch er soll unartige Kinder bestrafen, trägt einen Sack und statt Kuh- oder Balkenglocken einen Schellengurt.

Äußerlich erinnert der Krampus an den Teufel sowie an mythische und tierische Schiechperchten. Trotzdem gehören die beiden nicht in denselben Kalenderabschnitt: Schiechperchten treten in den Rauhnächten auf, Krampusse ausschließlich im Advent. Im skandinavischen Raum gibt es zwischen Weihnachten und Silvester ähnliche Gestalten. In Norwegen war dieser Brauch unter dem Namen „Julebukk­laufen“ mindestens bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts verbreitet.