In Leoben und rund um den Steirischen Erzberg wird heuer zurückgeblickt – und gleichzeitig nach vorn geschaut: Der Verein Steirische Eisenstraße feiert 2026 sein 40-jähriges Bestehen. Gegründet wurde er 1986, mitten im industriellen Strukturwandel. Damals ging es zunächst darum, montanhistorische Denkmäler zu bewahren und der Region neue Perspektiven zu eröffnen.

Aus diesem Vorhaben ist in vier Jahrzehnten eine breite Plattform für Kultur und Industriekultur, Regionalentwicklung, EU-Förderprojekte und Denkmalschutz geworden. Auch die Bewerbung um den UNESCO-Welterbestatus gehört inzwischen dazu. Der Verein arbeitet dabei mit Gemeinden, Vereinen, Unternehmen, Museen und der Bevölkerung – ein großes Geflecht, das nicht immer laut auftritt, aber vieles bewegt.

Vom Schaubergwerk bis zum Welterbeantrag

Zu den sichtbaren Ergebnissen zählen das Schaubergwerk am Erzberg und der Erzwanderweg. Mit Unterstützung des Bundesdenkmalamtes werden außerdem montanhistorische Denkmäler gepflegt. Das länderübergreifende Eisenstraßenprojekt setzte bereits in den 1990er-Jahren mehr als 40 Vorhaben um. Erhalten wurden unter anderem die Radwerke in Vordernberg, Bauwerke der Erzbergbahn und die Wehrkirche St. Oswald in Eisenerz.

Über LEADER, Interreg und Horizon wurden Investitionen in Millionenhöhe für touristische, kulturelle und infrastrukturelle Projekte abgewickelt. Seit 2003 wickelt der Verein das EU-Programm LEADER ab, seit 2015 über die vereinseigene Erz & Eisen Regional Entwicklungs GmbH. Dadurch konnten Projekte mit einem Gesamtwert von mehr als 15 Millionen Euro ermöglicht werden. Sieben europäische Kooperationsprojekte aus Interreg und Horizon brachten zusätzlich mehr als eine Million Euro an Fördermitteln in die Region. Der Verein Steirische Eisenstraße ist seit vielen Jahren Partner in internationalen EU-Projekten.

Auch beim nächsten großen Schritt ist die Region nicht allein unterwegs. Gemeinsam mit Partnerregionen in Nieder- und Oberösterreich strebt die Steirische Eisenstraße die Aufnahme in die UNESCO-Welterbeliste an. Im September 2025 wurde beim UNESCO-Welterbezentrum in Paris ein Antrag zur Vorprüfung eingereicht. Im Mittelpunkt steht das historische Produktions- und Handelsnetzwerk rund um den Erzberg. Träger der Initiative ist der 2024 gegründete Förderverein Österreichische Eisenstraße. Vereinsobmann ist Mario Abl, zugleich Bürgermeister von Trofaiach.

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Erz, Erinnerung und ein Bier mit Geschichte

Die „Bräuche der Berg- und Hüttenleute an der Steirischen Eisenstraße“ sind seit 2018 von der UNESCO-Kommission als immaterielles Kulturerbe anerkannt und wurden in das österreichische Verzeichnis aufgenommen. Der Verein hatte diesen Schritt maßgeblich vorangetrieben. Zur Dokumentation und Vermittlung gehören das seit 2002 gebraute Barbarabier, ein umfangreiches Buchprojekt, Ausstellungen und filmische Dokumentationen. Knappschaften, Bergkapellen und ehrenamtlich Engagierte halten die Traditionen weiter am Leben.

Industriegeschichte wird dabei nicht bloß hinter Glas gestellt. Das Kulturfestival „Kultur an der Eisenstraße“, die „Tage der Industriekultur“ und verschiedene Ausstellungen bringen Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft zusammen. Die Tage der Industriekultur bereiten Industrie- und Bergbaukultur als kulturelles Abenteuer auf. Der Museumsverbund Steirische Eisenstraße vernetzt zwölf Museen und präsentiert deren Bestände gemeinsam.

Eine Veranstaltungsplattform informiert über Ereignisse entlang der Steirischen Eisenstraße. In der „Lernschmiede Steirische Eisenstraße“ werden jungen Menschen regionale Inhalte vermittelt, unter anderem in Form eines Escape Rooms. Ein bisschen knobeln, ein bisschen Geschichte – und hoffentlich bleibt mehr hängen als nur der Zahlencode.

Das europäische Projekt WIN widmet sich der Stärkung von Frauen in industriell geprägten Arbeitsmärkten. WIN steht für „Women in the labour markets of INdustrial regions“. Daraus entstanden unter anderem eine Ausstellung über 100 Jahre Frauen im Montanwesen, eine Role-Model-Kampagne und das Theaterstück „Die Einzige im Raum“.

Neue Tafeln, alte Wege, viele Ideen

Weitere Regionalentwicklungsmaßnahmen umfassen Smart-Village-Initiativen, Bürgerbeteiligung und zusätzliche LEADER-Projekte. Ein neues Erscheinungsbild mit 32 Orientierungstafeln unter dem Motto „Kultur. Erbe. Zukunft.“ wurde 2024 mit einem Paris Design Award ausgezeichnet. Die „ERZbergSPIELE“ finden jährlich am Oswaldirücken am Erzberg statt und ziehen zahlreiche Besucher an.

LEADER ist ein EU-Förderprogramm zur Stärkung ländlicher Regionen und Teil der EU-Politik für die Entwicklung ländlicher Räume. Gefördert werden innovative, kooperative Projekte, die die Lebensqualität nachhaltig verbessern sollen. Die Mittel stammen aus dem österreichischen Plan zur ländlichen Entwicklung und werden von EU, Bund und Ländern kofinanziert.

Voraussetzungen sind eine Regionale Entwicklungsstrategie, eine Lokale Aktionsgruppe als regionales Steuerungsgremium und ein LEADER-Management vor Ort. Förderberechtigt sind Gemeinden, Privatwirtschaft und Zivilgesellschaft. LEADER steht für „Verbindungen zwischen Aktionen zur Entwicklung der ländlichen Wirtschaft“. Mitgliedsgemeinden leisten Beiträge und ermöglichen damit den Zugang der Bevölkerung zu LEADER-Fördermitteln.

Der Blick auf die Eisenstraße Niederösterreich zeigt, wie breit dieses Instrument angelegt ist. Der Regionalentwicklungsverein Eisenstraße Niederösterreich wurde 1990 gegründet, seit Einführung von LEADER im Jahr 1996 ist die Eisenstraße eine LEADER-Region. Die Region umfasst 24 Mitgliedsgemeinden und hat die Förderperioden LEADER II, LEADER PLUS, LEADER 2007–2013 und LEADER 2014–2020 mitgestaltet. Im Juni 2023 wurde sie erneut als eine von 19 LEADER-Regionen Niederösterreichs anerkannt. Österreichweit gibt es in der Förderperiode 2023–2027 insgesamt 83 LEADER-Regionen.

Die aktuelle Lokale Entwicklungsstrategie trägt den Titel „Dynamischer Wirtschaftsraum in intakter Natur“. Entwickelt wurde sie gemeinsam mit 300 Bürgerinnen und Bürgern. Ziel ist, die Eisenstraße bis 2030 zu einem besonders geeigneten Ort für die Verbindung von dynamischer Wirtschaft und intaktem Naturraum zu machen – als eigenverantwortlich handelnder Zukunftsraum mit möglicher Vorbildfunktion, sicher, lebenswert und weltoffen.

Begonnen hatte der Prozess 2021 mit einem Evaluierungsworkshop mit 35 regionalen Expertinnen und Experten. Zwischen März und Juli 2021 wurden fünf zentrale Themenfelder erarbeitet und von mehr als 300 Bürgerinnen und Bürgern abgestimmt. In einer Vorstandsklausur im August 2021 vertieften Gemeindevertreterinnen und -vertreter die Ergebnisse und formulierten strategische Leitlinien. Im Oktober 2021 wurde die finale Regionale Entwicklungsstrategie beschlossen. Mit dem offiziellen Strategiebeschluss im März 2022 war die Grundlage für die Förderperiode und zukünftige Projekte gelegt. 2022 wurde die Positionierung der Eisenstraße geschärft; mit Unterstützung von Markenexpertinnen und -experten aus Südtirol entstand ein Storytelling zur Darstellung regionaler Stärken. Im Juni 2023 genehmigte das Landwirtschaftsministerium die Strategie und bewertete sie mit 96 von 100 Punkten.

Was in der Region noch auf der Liste steht

Die Weiterentwicklung soll durch neue Ideen, externe Expertise und regionale Innovationskraft fortgesetzt werden. Im Themenfeld Landwirtschaft, gesunde und regionale Ernährung sollen regionale Produkte zur Grundlage der Ernährung in der Region werden. Geplant sind Wissenstransfer, eine stärkere Verbindung von Landwirtschaft, Handel und Tourismus, mehr Sichtbarkeit für regionale Produkte sowie landwirtschaftliche Kooperationen.

Wirtschaft, Innovation und Digitalisierung zielen auf einen Wirtschaftsstandort, der auf Zuzug ausgerichtet ist. Fachkräftesicherung, technologische Frühförderung, die Vernetzung von Wirtschaftsinitiativen sowie Standortmanagement und -positionierung gehören zu den Schwerpunkten.

Beim Thema Klima und Mobilität soll aktive Mobilität zum Kern des regionalen Verkehrssystems werden. Dazu kommen bedarfsorientierte Mobilität, Biodiversität, Kreislaufwirtschaft, Kulturlandschaftspflege und Schutzgebiete. Im Bereich Tourismus und Kultur geht es darum, dass Tourismus zur Erhöhung der Lebensqualität beiträgt – mit Angeboten nach der Mostviertel-Tourismus-Strategie, Besucherlenkung und touristischen Naturvermittlungsprogrammen.

Das fünfte Themenfeld heißt Soziales und Zusammenleben. Unterstützende Strukturen für Menschen und Räume sollen entstehen, etwa durch Demografie- und Zuzugsmanagement, generationenübergreifende Angebote sowie neue Orte der Begegnung und sozialen Interaktion.

Welche Projekte tatsächlich Förderung vorgeschlagen bekommen, entscheidet die LEADER-Steuerungsgruppe anhand festgelegter Kriterien. Sie tagt mindestens zweimal jährlich und besteht aus 13 stimmberechtigten Mitgliedern: acht Vertreterinnen und Vertretern der Zivilgesellschaft sowie fünf Vertreterinnen und Vertretern der öffentlichen Hand. Die Mitglieder wurden am 31. März 2022 beziehungsweise am 28. November 2024 einstimmig gewählt. Beratend wirken unter anderem Vertreterinnen und Vertreter von Mostviertel Tourismus, DORN GmbH, Kulturvernetzung Mostviertel, BhW Scheibbs, Smart Region, KEM/KLAR! und der Eisenstraße Niederösterreich mit.

Geprüft werden der Beitrag zu den Zielen der Lokalen Entwicklungsstrategie, die regionale Wirkung und die Verbindung mehrerer Sektoren. Ebenso zählen ökonomische Nachhaltigkeit, Beschäftigungswirkung und Wertschöpfung, der Innovationsgrad sowie ökologische Nachhaltigkeit, Klimaschutz und die Anpassung an den Klimawandel. Berücksichtigt werden außerdem Lebensqualität, lebenslanges Lernen, Identitätsbildung, soziale Nachhaltigkeit und Demografie, die Gleichbehandlung von Frauen, Jugendlichen und sozial benachteiligten Gruppen sowie Barrierefreiheit.

Landeshauptmann Mario Kunasek würdigte in einer Grußbotschaft die Arbeit des Vereins und seine Bedeutung für Wirtschaft, Tourismus und Kultur. Mario Abl sieht das Jubiläum als Anlass für Rückblick und weitere Arbeit. Die Entwicklung der Eisenstraße, sagt er sinngemäß, wird von vielen getragen. Und genau dort, zwischen Erzberg, alten Radwerken, neuen Ideen und ziemlich viel ehrenamtlichem Einsatz, bleibt noch einiges zu tun.