Wenn in Niederösterreich der Landesfeiertag „Leopoldi“ am 15. November näher rückt, wird gern über Heimat gesprochen. Und darüber, wie weit man von ihr weggehen kann, ohne sie wirklich zu verlassen. Gernot Wagner kennt diese Strecke ziemlich genau: Der gebürtige Mostviertler lebt heute in New York und arbeitet als Klimaökonom an der Columbia University.

Vor knapp 30 Jahren wanderte Wagner in die USA aus. Der erste Schritt dorthin begann während der siebten Schulstufe mit einem Austauschjahr. Dabei hatte er in Englisch zuvor einmal einen Dreier bekommen und sogar gehört, er werde die Sprache nie sprechen. Nach der Matura am Gymnasium Amstetten führte ihn sein Weg zum Studium nach Boston – laut biografischen Angaben folgten Studien an der Harvard University und der Stanford University. Die Matura legte er 1998 in Amstetten ab.

New York, Mostviertel und ein bisschen Chinesisch

Ganz abgerissen ist die Verbindung zur Heimat nie. Seine beiden Kinder verbrachten jeweils acht oder neun Sommer bei ihren Großeltern im Mostviertel. Der 15-jährige Sohn spricht neben Deutsch und Englisch auch einige Worte Mostviertlerisch. Wagners trockene Einschätzung dazu: Sein Chinesisch sei inzwischen vermutlich besser.

Wagner ist seit 2002 mit Siripanth Nippita verheiratet, einer Gynäkologin am NYU Langone Medical Center und Leiterin der Abteilung für Familienplanung am Bellevue Hospital. Das Paar hat zwei Kinder: Annan Nippita, geboren 2011, und Sonja Nippita, geboren 2013.

Beruflich dreht sich bei dem austro-amerikanischen Ökonomen und Autor vieles um das Verhältnis von Klimaschutz und wirtschaftlichem Erfolg. Seit 2022 lehrt und forscht er an der Columbia Business School. Zuvor war er an der New York University und der Harvard University tätig. Von 2011 bis 2016 lehrte Wagner an der Columbia University in New York, von 2016 bis 2019 an der Harvard University und von 2019 bis 2022 an der New York University.

Hier könnte Ihr Advertorial stehen
Ein Advertorial bietet Unternehmen die Möglichkeit, ihre Botschaft direkt im redaktionellen Umfeld zu platzieren

Dazwischen und daneben verlief seine Karriere keineswegs schnurgerade: Nach dem Studium arbeitete Wagner als Journalist für die Financial Times in London. Nach der Rückkehr in die USA war er zunächst Ökonom, später „Lead Senior Economist“ beim Environmental Defense Fund in New York. Dort arbeitete er unter anderem mit Thomas Sterner, Frank Convery und Nathaniel Keohane zusammen. Wagner gehörte außerdem zu einem sechsköpfigen Team, das das Emissionshandelshandbuch der Weltbank verfasste.

„Bewerben!“ – und nicht ewig warten

Seine Forschungsschwerpunkte sind Klimaökonomie und Klimapolitik, darunter das Trittbrettfahrerproblem beim Klimaschutz. Gemeinsam mit David Keith war Wagner Mitbegründer des Solar Geoengineering Research Program der Harvard University und bis 2019 dessen Leiter; von 2017 bis 2019 war er Co-Direktor. Geoengineering ist auch ein Schwerpunkt seines Buches Climate Shock.

Wagner schreibt eine monatliche Kolumne für Project Syndicate. Dreizehn dieser Kolumnen wurden 2024 unter dem Titel Climate Race als Buch veröffentlicht. Seine Beiträge erschienen unter anderem in der New York Times, im Wall Street Journal, in der Washington Post, der Financial Times, im Guardian, in Foreign Affairs, Forbes, The Atlantic, WIRED, Project Syndicate, der Presse und im Standard. Zu Wort kam er unter anderem bei BBC, CNBC, Fox Business News, NPR, PBS NewsHour und Yahoo Business News. Die Presse zeichnete ihn 2022 als „Österreicher des Jahres“ in der Kategorie „Erfolg International“ aus.

Jungen Menschen aus dem Bezirk Amstetten, die international Karriere machen wollen, gibt er einen denkbar kurzen Rat: „Bewerben!“ Sein eigenes Austauschjahr habe den internationalen Weg eröffnet. Die damit verbundenen Kosten sieht Wagner nicht als Luxus, sondern als Investition in die Zukunft. Das klingt nach einem Satz, den man sich auch dann merken kann, wenn gerade kein Auslandsjahr in Sicht ist.

In der Klimapolitik plädiert Wagner dafür, stärker auf Fakten und langfristige Lösungen zu setzen. Kurzfristige Profite sollten nicht über Zukunftsinvestitionen gestellt werden. Die Energiekrisen hätten gezeigt, wie groß der Bedarf für Veränderungen sei. Weniger Geld solle für Öl- und Gasimporte ins Ausland fließen, dafür mehr in Wärmedämmung, Solarenergie, Wärmepumpen, Elektroautos und den öffentlichen Verkehr.

Österreich könne dabei von den USA lernen, meint Wagner. Seine Aufforderung ist praktisch und ohne Schleife formuliert: nicht nur über Wärmepumpen und Batteriespeicher sprechen, sondern sie sofort umsetzen. Solarstrom bezeichnet er als die günstigste Form der Stromerzeugung.

Bücher, Geoengineering und die Rechnung der Energie

Wagners Veröffentlichungen reichen vom Reiseführer bis zur großen klimapolitischen Debatte. 2003 erschien Der Rest der Welt. Ein Reiseführer für überzeugte Daheimbleiber im Ueberreuter-Verlag. Es folgten But Will the Planet Notice? (2011), Climate Shock (2015, gemeinsam mit Martin L. Weitzman, Princeton University Press), Stadt, Land, Klima (2021), Geoengineering: The Gamble (2021, Polity Press) und 2024 Climate Race: Gesammelte Kolumnen | Collected Essays im Leykam Verlag.

Die deutsche Fassung von Climate Shock erschien 2016 unter dem Titel Klimaschock und wurde als Wissenschaftsbuch des Jahres 2017 ausgezeichnet. Das englische Original zählten die Financial Times und McKinsey & Company zu den 15 besten Wirtschaftsbüchern des Jahres 2015. Geoengineering: The Gamble liegt auf Deutsch als Und wenn wir einfach die Sonne verdunkeln? (2023) vor.

Der Blick auf die aktuellen Energiedaten macht Wagners Hinweis auf Importe greifbar. Deutschland gab 2025 rund 76 Milliarden Euro für Energieimporte aus, die Abhängigkeit von fossilen Energieträgern bleibt hoch. Durch die Elektrifizierung von Verkehr, Industrie und Wärmeversorgung könnten langfristig jährlich rund 30 Milliarden Euro an Kosten für fossile Energieimporte eingespart werden.

Was jetzt bei Wärme und Mobilität auf dem Spiel steht

Deutschland soll laut verschärftem Klimaschutzgesetz bis 2045 treibhausgasneutral werden. Für 2030 ist eine Minderung der Treibhausgasemissionen um 65 Prozent gegenüber 1990 vorgesehen. Als zentrale Schritte gelten der Ausbau erneuerbarer Energien und eine höhere Energieeffizienz. Schwierige Brocken bleiben der Kohleausstieg, der Gasausstieg sowie die Bereiche Wärme und Mobilität. Ohne zusätzliche ambitionierte Maßnahmen werden die Klimaziele für 2030 voraussichtlich verfehlt.

Das Öko-Institut untersucht die Ursachen dieser Klimaschutzlücke und mögliche Gegenmaßnahmen. Dazu gehören eine Verbesserung des EU-Emissionshandels, die Ausgestaltung eines CO₂-Preises, Szenarien für klimaneutralen Wasserstoff und Analysen internationaler Klimaverhandlungen. Im Blick stehen Klimaschutz in Deutschland, der EU und weltweit ebenso wie Photovoltaik, Wind- und Wasserkraft, Energieinfrastruktur und Stromnetze, nachhaltige Mobilität, Wärmeversorgung, Wasserstoff und E-Fuels. Auch die Folgen für Privathaushalte, Wald und Landwirtschaft werden betrachtet.

Eine am 11.11.2026 veröffentlichte Studie des Öko-Instituts und der Rosa-Luxemburg-Stiftung beschäftigt sich mit Wärmepumpen für Haushalte mit geringem Einkommen. Die bestehende Bundesförderung senkt zwar die Investitionskosten, doch Beratung, Antrag, Finanzierung und Installation zu organisieren, bleibt für viele Haushalte schwierig. Vorgeschlagen wird deshalb ein Förderwettbewerb für Komplettangebote nach französischem Vorbild: Ein Anbieter würde den gesamten Prozess übernehmen.

Bei Wärmepumpen werden Förderstufen von 30 bis zu 70 Prozent genannt. Haushalte mit einem Jahreseinkommen unter 40.000 Euro können zusätzliche Förderung erhalten. Infografiken des Öko-Instituts zeigen außerdem, dass energetische Sanierungen bei staatlicher Unterstützung wirtschaftlich vorteilhaft sein können: Bereits bei 25 Prozent Förderung sinken die Gesamtkosten, bei 45 Prozent ist die Sanierung deutlich günstiger als der Weiterbetrieb einer Erdgasheizung ohne Maßnahmen.

Wie begrenzt manche Alternativen sind, zeigen zwei weitere Veröffentlichungen. Biogene Reststoffe reichen in keiner deutschen Region aus, um den gesamten Methanbedarf im Jahr 2045 zu decken. Der Umbau der Gasnetze könnte den regionalen Transport von Biomethan zusätzlich erschweren. Empfohlen wird daher, zusätzliche Methannachfrage, besonders für Gebäudeheizungen, zu vermeiden – sonst verschärft sich die Konkurrenz um knappe Biomasseressourcen zwischen Gebäuden, Industrie und Energiewirtschaft.

Auch die nachhaltig verfügbare Biomasse insgesamt ist begrenzt und könnte langfristig weiter sinken. Neue gesetzliche Regelungen für Gebäude, Verkehr und Stromerzeugung könnten die Bioenergienachfrage bis 2045 deutlich erhöhen. Diese Ergebnisse stammen aus einer Kurzstudie mehrerer Forschungsinstitute.

Neben den großen Energiesystemen laufen kleinere, sehr konkrete Projekte: Untersucht werden die Einstellungen Jugendlicher und junger Erwachsener zum Klimaschutz in Brandenburg sowie die Umsetzung kommunaler Wärmepläne in kleinen Kommunen. Veröffentlichungen behandeln unter anderem Wärmepumpen für einkommensschwache Eigenheimbesitzer, regionale Biomethanpotenziale und die Reform des europäischen Emissionshandels. Ein Bericht zum EU-Emissionshandel kommt zum Ergebnis, dass eine geplante Absenkung der Emissionsobergrenze allein nicht ausreicht, um das EU-Klimaziel für 2040 zu erreichen.

Podcasts und Infografiken greifen außerdem CCS, die Krisenfestigkeit der Energieversorgung und den Stand der deutschen Klimaziele auf. Für Amstetten, New York und alle Orte dazwischen bleibt die Rechnung damit erstaunlich handfest: Was wird gedämmt, welche Heizung eingebaut, wie kommt der Strom ins Netz – und wer zahlt zunächst dafür?

Am 09.11.2026 verwies das Öko-Institut auf die begrenzten Biomethanpotenziale, am 06.11.2026 auf die knappe Bioenergie und am 05.11.2026 auf die Kosten der Energieimporte. Vieles davon klingt sperrig. Wagner würde vermutlich sagen: weniger lange darüber reden, mehr davon umsetzen.