Wenn Sophie Plöchl aus Gießhübl an ihre Heimat denkt, tauchen zuerst vertraute Bilder auf: der Rand des Wienerwaldes, Ruhe, Natur – und Menschen, die sie seit ihrer Kindheit kennt. Heute lebt die Gießhüblerin in Hongkong. Dort absolviert sie an der Hong Kong University of Science and Technology (HKUST) ein forschungsorientiertes Masterstudium in „Marine Environmental Science“.

Anlass für das Porträt ist der niederösterreichische Landesfeiertag am 15. November zu Ehren des heiligen Leopold. Plöchls Weg in die Meeresforschung begann an der HTL Mödling im Zweig Bautechnik-Umwelttechnik. 2021 startete sie an der University of Galway in Irland ihr Bachelorstudium „Marine Science“. Dort wuchs ihr Interesse an der Forschung im Meer.

Von Galway nach Hongkong

2024 verbrachte Plöchl ein Auslandssemester in Hongkong. Umweltverschmutzung, Korallenriffe und Meerestoxikologie gehörten damals zu ihren Themen. Nach dem Abschluss des Bachelorstudiums kehrte sie im August 2025 nach Hongkong zurück. Seit rund eineinhalb Jahren lebt sie nun in der asiatischen Metropole; ihre Auslandserfahrung reicht durch das Studium in Irland bis 2021 zurück.

In ihrer aktuellen Forschung untersucht sie unter anderem, wie Spurenelemente wie Arsen und Blei marine Ökosysteme beeinflussen und wie Planktonorganismen auf Umweltveränderungen reagieren. Dazu kommt das Projekt MEEF2024011: Es befasst sich mit den ökologischen Auswirkungen von Mikroplastik auf Blue-Carbon-Ökosysteme in Hongkong, untersucht mithilfe molekularer Fingerabdrücke Sedimente und Stoffkreisläufe.

Die Untersuchungsgebiete liegen in Mangroven, Seegraswiesen und Wattflächen von Mai Po, Tung Chung, Ting Kok und Shui Hau; auf den Abbildungen des Projekts ist außerdem San Tau als Standort genannt. Mikroplastik kann gelöste organische Substanz, kurz DOM, in die aquatische Umwelt freisetzen. Laut Projektangaben liegt der Kohlenstoffanteil verschiedener Mikroplastikarten zwischen 38 und 92 Prozent. Die jährliche Freisetzung von DOM aus Plastikmüll im Meer wird auf bis zu 23.600 Tonnen geschätzt.

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Für die Analyse kommt hochauflösende Fourier-Transform-Ionenzyklotronresonanz-Massenspektrometrie, kurz FT-ICR MS, zum Einsatz. Sie soll die molekulare Zusammensetzung des DOM bestimmen; die Auflösung kann bis zu 10⁻⁶ erreichen, die Massenpräzision wird mit bis zu 0,2 Elektronenmassen angegeben. Zusätzlich werden stabile Kohlenstoff- und Stickstoffisotope sowie chemische und physikalische Eigenschaften des DOM untersucht. Das Sediment-DOM dient dabei als Indikator für die Zusammensetzung organischer Substanzen und anthropogene Einflüsse.

Geplant sind Feldproben aus Wattflächen, Mangroven und Seegraswiesen, die künstliche Alterung beziehungsweise Verwitterung von Mikroplastik, Probenvorbereitung und Festphasenextraktion, die Bestimmung des gesamten organischen Kohlenstoffs sowie Analysen mittels dreidimensionaler Anregungs-Emissions-Matrix-Fluoreszenz und FT-ICR-MS. Die Projektziele reichen von der Erfassung physikalisch-chemischer und optischer Eigenschaften sowie des DOM-Gehalts verschiedener Sedimente bis zur Bestimmung molekularer Eigenschaften des Sediment-DOM und des mikroplastikbasierten DOM.

Untersucht werden soll auch, welchen Beitrag mikroplastikbasiertes DOM zu Kohlenstoff- und Nährstoffkreisläufen in Hongkongs Küstengebieten leistet und ob es sich in verschiedenen Feuchtgebietssedimenten nachweisen lässt. Die Ergebnisse sollen Behörden und anderen Beteiligten Entscheidungsgrundlagen und Referenzdaten liefern. Außerdem will das Projekt die Öffentlichkeit über mögliche Auswirkungen von Mikroplastik und die verwendeten Analysemethoden informieren. Projektmitglieder präsentierten Arbeiten unter anderem auf der 10. Bio-Organic Geochemistry Conference, dem 6. National Symposium on Environmental Microplastic Pollution and Control und der AOGS-Jahrestagung 2025.

Feuchtgebiete als Forschungsfeld

Ein weiteres Vorhaben, MEEF2023008, untersucht die ökologischen Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf Hongkongs Küstenfeuchtgebiete anhand der optischen Eigenschaften sedimentären DOM. Im Mittelpunkt stehen Belastungen durch Abwasser, Treibstofföl und Mikroplastik. Untersucht werden Mangroven, Seegraswiesen und Wattflächen – Lebensräume, die laut Projekt der Biodiversität dienen, Fischen als Aufzuchtgebiet, Küstenschutz leisten und auch für Tourismus, Bildung und Forschung wichtig sind.

Die Zahlen sind eigenwillig groß: Küstenfeuchtgebiete bedecken laut Projekt etwa 0,5 Prozent der globalen Meeresbodenfläche, binden aber ungefähr 50 Prozent des globalen ozeanischen Kohlenstoffs. Die Untersuchungen führen nach Deep Bay, North Lantau, South Lantau und Tolo Harbour. Gemessen werden physikalisch-chemische Eigenschaften und der DOM-Gehalt von Sedimenten. Die dreidimensionale Fluoreszenz- beziehungsweise 3D-EEM-Spektroskopie soll die optischen DOM-Eigenschaften erfassen.

Der Vorteil dieser Methode: DOM kann innerhalb weniger Minuten und ohne aufwendige Probenvorbereitung analysiert werden. Anthropogene Einträge lassen sich damit semiquantitativ zurückverfolgen. Kombiniert werden die Daten mit Kohlenstoff- und Stickstoffisotopen, chemischen und physikalischen DOM-Eigenschaften sowie sozioökonomischen Daten. Erfasst werden räumliche und saisonale Unterschiede, mögliche Beziehungen zu Bevölkerungsdichte und städtischer Bautätigkeit sowie der Wert der Sedimente für Kohlenstoff- und Nährstoffkreisläufe.

Dokumentierte Feldarbeiten fanden unter anderem in der Tung Chung Bay statt – dort wurden Seegraswiesen, Wattflächen und Mangroven beprobt –, außerdem in Kuk Po, Lai Chi Wo, Ham Tin, Lai Chi Chong, Ting Kok und im Mai Po Nature Reserve. Entnommen wurden unter anderem Sedimentkerne aus Mangroven und Seegraswiesen. Auf dem Programm standen Feldprobenahme, Laborbehandlung und Präsentationen auf einer nationalen Konferenz.

Zwischen Kantonesisch und Kaiserschmarren

Der Alltag in Hongkong war für Plöchl anfangs nicht ganz ohne. Kulturelle Unterschiede und die Sprache forderten sie heraus. Harmonie, Gemeinschaft und Zusammengehörigkeit seien dort nach ihrer Erfahrung besonders wichtig. Mit Englisch kommt man im Alltag häufig aus, für engeren Kontakt mit der lokalen Bevölkerung ist Kantonesisch hilfreich. Inzwischen kann sich Plöchl damit im täglichen Leben verständigen.

Hongkong erlebt sie als leistungsorientierte Stadt mit langen Arbeitstagen und hoher Arbeitsbelastung. Das Leben dort hat ihr andere Lebensweisen gezeigt – und gleichzeitig den Blick auf Österreich verändert. Österreichisches Brot, Milchprodukte, frisches Gebäck und Käse fehlen ihr. Auch die entspanntere Lebenseinstellung und der Sonntag als Ruhetag sind Dinge, die sie daheim mehr schätzt.

Ein Stück Österreich hält sie in Hongkong trotzdem hoch. In der Adventzeit pflegt sie Traditionen rund um Krampus, Nikolaus und Weihnachten. Mit internationalen Freunden backte sie österreichische Kekse, bereitete Zwetschgenknödel und Palatschinken zu. Bei einer internationalen Kulturveranstaltung an der Universität präsentierte sie gemeinsam mit einer weiteren Österreicherin Österreich – mit Almdudler, Mannerschnitten und selbst gemachtem Kaiserschmarren. Die beiden brachten anderen Studierenden außerdem die Grundschritte des Walzers bei.

Mikroplastik: klein, zahlreich, schwer greifbar

Der Forschungsgegenstand wächst mit der Kunststoffproduktion. In den vergangenen 60 Jahren sind Produktion und Nutzung von Kunststoffen stark gestiegen, ebenso die Menge des Plastikmülls. Plastik sammelt sich in der Umwelt und schließlich in den Meeren an. Physikalische, chemische und biologische Prozesse zerkleinern die Stücke fortlaufend: Die Partikel werden kleiner, ihre Anzahl steigt. Unter fünf Millimetern spricht man von Mikroplastik.

Primäres Mikroplastik wird von Anfang an in kleiner Größe technisch hergestellt. Sekundäres Mikroplastik entsteht durch die Fragmentierung größerer Kunststoffteile. Verbreitet sind auch Reifenabrieb und Partikel aus Kunststoffanstrichen. Mikroplastik ist inzwischen in allen Umweltkompartimenten zu finden, persistent und reichert sich zunehmend an. Additive aus Kunststoffen können durch sogenanntes Leaching in die Umwelt übergehen. Außerdem kann Mikroplastik mit Umweltschadstoffen wechselwirken.

Je kleiner die Partikel, desto höher kann die Bioverfügbarkeit von Mikroplastik und anhaftenden Schadstoffen sein. Daraus ergeben sich potenzielle Risiken. Wie sich Mikroplastik genau verteilt und welche Folgen es für marine und terrestrische Ökosysteme hat, ist allerdings noch weitgehend unbekannt und Gegenstand laufender Forschung.

Eine empfindliche Methode dafür ist die Pyrolyse-Gaschromatographie-Massenspektrometrie, Py-GC/MS. Damit lassen sich die meisten typischen Kunststoffarten identifizieren und quantitativ bestimmen; sie machen zusammen mehr als 80 Prozent der jährlichen Plastikproduktion aus. Die Methode ermittelt die Massekonzentrationen einzelner Polymerarten. Sie ergänzt Infrarot- und Raman-Spektroskopie, die vor allem Anzahl, Größe und Art der Partikel erfassen.

Massekonzentrationen ermöglichen Aussagen über die räumliche und zeitliche Verteilung von Mikroplastik sowie Vergleiche zwischen unterschiedlichen Probenarten. Partikelbezogene Untersuchungen bleiben für die Bewertung ökotoxikologischer Wirkungen wichtig. In Kooperationsprojekten werden deshalb komplementäre Datensätze erstellt und gemeinsam ausgewertet. Mit Py-GC/MS wurden bereits Fische und Muscheln, Sedimente, Wasser, Luft, Straßenstaub und Meersalze untersucht. Zusätzlich wird geprüft, wie sich verschiedene Kunststoffadditive in Wasser lösen und anschließend mit Oberflächen und Organismen wechselwirken.

Für Plöchl hat die Zeit im Ausland auch den Blick auf Niederösterreich verschoben. Natur und landschaftliche Vielfalt schätzt sie heute stärker. Den Bezirk Mödling beschreibt sie als Region mit Weinbau, Wienerwald und beeindruckender Natur. Niederösterreich verbindet sie mit Bergen, der Donauau und historischen Orten wie Carnuntum.

Ihr wichtigster Heimatort bleibt Gießhübl. Dort besuchte sie den Kindergarten, feierte ihre Firmung und lernte Menschen kennen, die sie teilweise seit ihrer Kindheit begleiten. Besonders schätzt sie die Lage am Rand des Wienerwaldes, die Ruhe und die Natur. Im dicht bebauten Hongkong wird ihr der Wert der Natur vor der Haustür erst recht bewusst. Gießhübl ist für Sophie Plöchl nicht nur ein Ort auf der Landkarte, sondern jener Platz, an dem sie sich unabhängig von ihrem weiteren Lebensweg zu Hause fühlt.