Rechnitz auf der Bühne: Elfriede Jelineks „Würgeengel“ erinnert an ein ungesühntes Massaker

Heute, am 9. November 2026, wird im Minoriten Wels, 4600 Wels, aus einem historischen Verbrechen Theater: Stefan Haslinger liest beziehungsweise spielt „Rechnitz (Der Würgeengel)“ von Elfriede Jelinek. Beginn ist um 20:00 Uhr.

Im Zentrum stehen Berichte über ein Massaker und seine Folgen an der österreichisch-ungarischen Grenze in den letzten Kriegstagen 1945. Auf Schloss Rechnitz lud Gräfin Margit von Batthyany lokale SS- und Gestapo-Mitglieder zu einem sogenannten Gefolgschaftsfest. Gleichzeitig wurde nahe dem „Kreuzstadel“ eine Massenerschießung vorbereitet: 180 jüdische Zwangsarbeiter, die für die Deportation ins Landesinnere zu entkräftet waren, wurden von mehreren Festgästen erschossen. Wenige Tage später brannte Schloss Rechnitz. Die Gräfin floh mit zwei Begleitern vor der Roten Armee in Richtung Schweiz, während die Boten zurückblieben und mit ihrem Wissen allein waren.

Eine Nacht, viele Stimmen

In Jelineks Stück berichten die Boten teils rückblickend wie Zeugen, teils unmittelbar wie bei einer Mauerschau. Die Autorin verbindet zahlreiche Quellen; eine Botin steht stellvertretend für alle. Das passt zu einer Geschichte, in der vieles überliefert ist, manches umkämpft blieb und das Schweigen fast ebenso schwer wiegt wie die Aussagen.

Das Massaker ereignete sich in der Nacht vom 24. auf den 25. März 1945, der Nacht zum Palmsonntag, nahe Schloss Rechnitz im Burgenland. Vermutlich rund 200 ungarisch-jüdische Zwangsarbeiter wurden ermordet. Etwa 600 Zwangsarbeiter, überwiegend ungarische Juden, waren in den letzten Kriegstagen von Kőszeg nach Burg transportiert worden, um am Südostwall zu arbeiten. Rund 200 Menschen waren wegen Erschöpfung oder Krankheit arbeitsunfähig und wurden nach Rechnitz zurückgebracht. In der Nacht erschossen Teilnehmer des Schlossfestes 180 von ihnen.

Das Fest veranstalteten Margit von Batthyány, die Tochter Heinrich Thyssens, und ihr Mann Graf Ivan von Batthyány. Das Massaker geschah etwa zehn Tage vor dem Eintreffen der Roten Armee in Rechnitz. 16 Zwangsarbeiter mussten die Ermordeten begraben; anschließend wurden auch sie erschossen. Laut der Anklageschrift der Staatsanwaltschaft Wien von 1947 mussten sich die Opfer ausziehen, sich an den Rand einer ausgehobenen Grube setzen und wurden erschossen. Einige wurden möglicherweise erschlagen.

Ein Verbrechen im Schatten des Südostwalls

Der Südostwall sollte im Frühjahr 1945 den Vormarsch der Roten Armee bremsen. Neben der lokalen Bevölkerung und „Ostarbeitern“ wurden vor allem ungarisch-jüdische Zwangsarbeiter eingesetzt. Mindestens 30.000 Zwangsarbeiter starben durch Seuchen, Erschöpfung, Unterernährung oder Erschießungen. Zwischen dem 23. und 29. März 1945 wurden im Raum Rechnitz mehr als zwei Dutzend organisierte Massenmorde an ungarischen Juden verübt. Die Opfer waren überwiegend Menschen, die nach der Auflösung der Schanzlager zu schwach für den Fußmarsch nach Mauthausen waren.

Zu den Tätern gehörten Lagerpersonal und bei größeren Morden eigens angereiste SS-Kommandos. Als Hauptverantwortlicher des Rechnitzer Massakers gilt der örtliche Gestapoführer Franz Podezin. Er flüchtete und wurde zuletzt 1963 lebend in Südafrika gesehen. Ebenfalls genannt wird der Gutsverwalter Hans Joachim Oldenburg. Die Familie Batthyány soll seine und Podezins Flucht unterstützt haben. Insgesamt sollen zehn Personen an den Morden beteiligt gewesen sein.

Nach 1945 wurde ein Verfahren eingeleitet, das nur wenige Ergebnisse brachte. Während des Verfahrens wurden zwei Zeugen ermordet; ein Zusammenhang mit dem Massaker konnte nicht bewiesen werden. Die Akten der Volksgerichtsverfahren „Rechnitz I“, „Rechnitz II“ und „Rechnitz III“ liegen im Wiener Stadt- und Landesarchiv.

Eine Ende der 1960er-Jahre angestoßene Suche nach dem Massengrab führte im Frühjahr 1970 zum Fund von 18 Leichen am Hinternpillenacker nahe dem Schlachthaus. Es handelte sich um jene Zwangsarbeiter, die zum Begräbnis der zuvor Ermordeten gezwungen und anschließend ebenfalls getötet worden waren. Die 18 Toten wurden auf dem jüdischen Friedhof in Graz bestattet. Der Grabungsleiter Horst Littmann erhielt anonyme Morddrohungen.

Nach den Überresten der etwa 180 unmittelbar ermordeten Zwangsarbeiter wird weiterhin gesucht. Als möglicher Tatort gilt der Kreuzstadl, die Ruine eines ehemaligen Gehöfts. Grabungen und Untersuchungen fanden 1966–1969, 1993, 2017, 2019 und 2021 statt, blieben jedoch erfolglos. Nach der Grabung im Frühjahr 2021 waren etwa 20 Prozent der rund 300.000 Quadratmeter großen möglichen Suchfläche untersucht. Das Bundesdenkmalamt kündigte an, die Suche nicht fortzusetzen.

Erinnern, forschen, weiterspielen

Der genaue Ort des Massengrabs ist bis heute unbekannt. Die Leichen wurden auf einem Acker verscharrt, Grabungen an mehreren Verdachtsstellen blieben erfolglos. Seit Jahrzehnten versuchen Politik und Privatinitiativen, den Verbleib des Grabes zu klären und die Opfer in eine angemessene Ruhestätte zu überführen.

Das Ludwig Boltzmann Institut für Kriegsfolgenforschung dokumentierte in einem Oral-History-Projekt anhand von Zeitzeugeninterviews die Situation der Zwangsarbeiter und die Ereignisse in Rechnitz. Ein Schwerpunkt lag auf neuen Hinweisen zur Lokalisierung des Massengrabes. Gefördert wurde das Projekt vom österreichischen Bundesdenkmalamt; die Leitung hatte Barbara Stelzl-Marx, mitgearbeitet haben Eva-Maria Streit und Kornel Trojan. Weitere Berichte und Dokumente verweisen auf das Bundesdenkmalamt, den „Kurier“, den ORF und den Endbericht zum Massaker von Rechnitz.

Der Kreuzstadl steht heute als Mahnmal für alle Opfer des Südostwallbaus. Die Initiative RE.F.U.G.I.U.S. setzt sich seit ihrer Gründung 1991 für seinen Erhalt ein. 1993 wurde die Ruine durch eine Spendenaktion von Marietta Torberg, Karl Prantl und David Axmann erworben und dem Bundesverband Israelitischer Kultusgemeinden übergeben. Am Palmsonntag findet dort jährlich eine Gedenkveranstaltung statt. 2019 nahmen unter anderem Landtagspräsidentin Verena Dunst sowie die Botschafter Ungarns und Israels daran teil.

Neben dem Kreuzstadl wurde am 25. März 2012 ein Freilichtmuseum eröffnet. Es besteht aus fünf Stelen mit Videos und einer gebogenen Wand mit Texten auf Deutsch, Englisch und Ungarisch. Eine Fläche bleibt frei – sie soll nach dem Auffinden des Massengrabes gestaltet werden. Der Platz hat damit buchstäblich eine offene Stelle.

Auch in Film, Literatur und Theater wurde der Fall immer wieder aufgegriffen: Der Dokumentarfilm „Totschweigen (A Wall Of Silence)“ von Margareta Heinrich und Eduard Erne behandelte 1994 das Massaker und die Suche nach dem Massengrab. Peter Wagners Theaterstück „März. Der 24.“ wurde am 24. März 1995 in Oberwart uraufgeführt. Eva Holpfer untersuchte den Fall 1998 in einer Diplomarbeit.

2007 veröffentlichte der britische Journalist David R. L. Litchfield in der „Frankfurter Allgemeinen Zeitung“ einen Artikel über das Massaker und die Familie Thyssen. Der Historiker Wolfgang Benz bezweifelte Litchfields These, das Massaker sei zur Unterhaltung der Festgäste veranstaltet worden; andere Historiker verteidigten diese Darstellung.

Elfriede Jelineks Theaterstück „Rechnitz (Der Würgeengel)“ wurde am 28. November 2008 in den Münchner Kammerspielen uraufgeführt und behandelt die Ereignisse. 2009 erhielt das Stück den Mülheimer Dramatikerpreis. Ebenfalls 2009 schrieb Sacha Batthyany, ein Großneffe Margit von Batthyánys, es gebe keine Beweise oder Zeugen für eine persönliche Beteiligung seiner Großtante an den Erschießungen. Nach seinen Recherchen wusste sie jedoch vom Massaker, deckte die Täter oder unterstützte ihre Flucht.

Zum 70. Jahrestag 2015 entstand der Dokumentarfilm „Árpad und Géza“ von Timo Novotny und Alfred Weidinger. Sacha Batthyany veröffentlichte 2016 das Buch „Und was hat das mit mir zu tun?“, das sich mit dem Verbrechen und seiner Familiengeschichte befasst. Der Regisseur Amichai Greenberg verarbeitete das Massaker im Spielfilm „Das Testament“ (2017). Eva Menasse behandelte 2021 in ihrem Roman „Dunkelblum“ die Nachwirkungen des Massakers und die Auseinandersetzungen um die Erinnerung daran.

Für die Lesung im Minoriten Wels kostet der Eintritt 35 Euro. Kontakt: kultur@wels.gv.at. Tickets gibt es unter stadtwels.jetticket.net.

Die Veranstaltung beginnt heute, am 9. November 2026, um 20:00 Uhr.