Nach einem langen und komplexen Einsatz in einer überfluteten Höhle in einem abgelegenen Gebiet im zentralen Laos geschah am Samstag Unerwartetes: Die Männer, die im Mittelpunkt der Rettungsmission standen, traten selbstständig aus der Höhle heraus.

Die überraschende Rettung

Dies entsprach nicht den Plänen der internationalen Rettungsoperation.

Als der erste der fünf gefangenen Männer am Freitag durch die überfluteten Tunnel tauchte, war die Rettungsaktion kurzzeitig unterbrochen worden. Man rechnete damit, dass es Stunden oder sogar Tage dauern könnte, bis die übrigen Männer auftauchten.

Der unerwartete Ausgang

Stattdessen schaffte es die Gruppe, als die Wasserstände sanken, eigenständig zu entkommen, was selbst die Rettungskräfte überraschte – diese hatten eine riskante Strategie vorbereitet, um die Dorfbewohner sicher durch die überfluteten und unsichtbaren Tunnel zu führen.

„Ich war gerade dabei, meinen Neoprenanzug anzuziehen, um reinzugehen, als sie von allein auftauchten“, sagte der australische Rettungstaucher Josh Richards, Mitglied eines erfahrenen internationalen Taucherteams.

Die emotionalen Momente

Die fünf Männer waren vor mehr als einer Woche in die Höhle gegangen, um nach Gold zu suchen, und wurden von steigendem Regenwasser eingeschlossen. Für ihre Familien brachte das Wochenende eine überwältigende Erleichterung.

Ein Einheimischer, der an der Rettung beteiligt war, suchte nach seinem eigenen Vater. Als er auftauchte, fiel Thao Oun auf die Knie und umarmte ihn fest. Momente später, während sein Vater in eine silberne und goldene Notdecke gehüllt auf eine Trage gelegt wurde, wischte Oun sich eine Flut von Tränen ab – ein Ausdruck mehr als einer Woche quälender Anspannung.

Die noch nicht gelöste Tragödie

Doch die Freude bleibt für diese Gemeinschaft unvollständig, da zwei weitere Dorfbewohner, von denen angenommen wird, dass sie früher als die fünf geretteten Männer in das Höhlensystem eingetreten sind, weiterhin vermisst werden.

Das Tauchteams, von denen einige wertvolle Erfahrung aus einer dramatischen Höhlenrettung im benachbarten Thailand im Jahr 2018 mitbrachten, hatten Tage damit verbracht, die gefangenen Dorfbewohner darauf vorzubereiten, durch eine extrem komplexe und gefährliche Umgebung im Untergrund zu navigieren.

Die Herausforderungen im Untergrund

Enge Felsdurchgänge führten in steilen Winkeln in überflutete Bereiche mit undurchsichtigem, schlammigem Wasser, das Richards mit Kaffee verglich. An einigen Stellen verengte sich der Weg auf nicht mehr als 60 cm – etwa so breit wie ein Kühlschrank – was sowohl die Rettungskräfte als auch die Überlebenden durch enge, instabile Kanäle zwang.

Keiner der Dorfbewohner hatte zuvor Taucherfahrung, doch sie standen vor der Herausforderung, aus einem überfluteten, unterirdischen Labyrinth zu entkommen, nachdem sie fast eine Woche lang ohne Nahrung und Wasser unter Tage gewesen waren, bevor sie entdeckt wurden. Während es den Männern gelang, ihre Moral aufrechtzuerhalten, forderte die Zeit unter der Erde, die sich auf mehr als 10 Tage summierte, verständlicherweise ihren physischen Tribut.

Vor dem geplanten Aufstieg der Gruppe, gekauert in dunklen, klaustrophobischen Kammern und nur von Stirnlampen beleuchtet, gaben die Rettungstaucher Norrased Palasing und Mikko Paasi den Männern eine Schulung zur Verwendung von spezieller Ausrüstung, um sich den Weg nach draußen zu bahnen, und demonstrierten, wie man mit Sauerstoffflaschen umgeht und Atemgeräte benutzt – eine gewaltige Aufgabe für Anfänger in einem hochstressigen Umfeld.

Die große Erleichterung

Am Freitag wurde der erste der gefangenen Männer erfolgreich durch trübes, nicht sichtbares Wasser und steinerne Kammern geleitet, bevor er draußen mit Jubel und Erleichterung empfangen wurde.

Während die Pläne fortgeschritten waren, um die verbleibenden vier Männer herauszuholen, liefen die Notpumpen über Nacht am Freitag ununterbrochen, was dazu beitrug, die Wasserstände in der Höhle vor einem Sturm am Samstag erheblich zu senken, der die Operation hätte stoppen können.

Die Zukunft der Suchoperationen

Der finnische Taucher Mikko Paasi, ein Veteran der Rettung im Jahr 2018 in Thailand, erklärte, dass das Rettungsteam während der Operation gescherzt hatte, dass, wenn die Pumpen gut genug funktionierten, die Taucher nicht mehr benötigt würden. Und genau das passierte.

„Es war das beste Ergebnis, weil das Pumpen immer der Plan war und der sicherste Weg, wo niemand in Gefahr gerät. Wir sind froh, dass wir nicht mehr gehen mussten und die Pumpen funktionierten“, sagte Paasi.

Die Suche nach den Vermissten

Jetzt hat sich der Fokus wieder auf die beiden verbleibenden Dorfbewohner gerichtet, die weiterhin vermisst werden.

Die Retter wägen ab, ob sie die Suchoperation wieder aufnehmen sollen, da schlechte Wetterbedingungen bevorstehen. Wenn sintflutartige Regenfälle die Höhle erneut überfluten, könnten die Bedingungen zu gefährlich für Taucher werden, um wieder einzutauchen.

Der informelle Goldabbau in Laos

Alle Dorfbewohner sind offenbar in die Höhle gegangen, um nach Gold zu suchen, was Teil einer informellen Bergbauwirtschaft ist, die in den letzten Jahren in verschiedenen Teilen von Laos gewachsen ist, insbesondere in abgelegenen Kalkstein- und Flussbeckenregionen, wo es an regulären Lebensgrundlagen mangelt und die Durchsetzung begrenzt ist. Dies geschieht im Kontext eines Anstiegs des unregulierten, kleinmaßstäblichen und alluvialen Bergbaus im Mekong-Becken, mit Hunderten von mutmaßlichen Standorten, die vollständig außerhalb der offiziellen Aufsicht operieren, so das Stimson Center, ein in Washington ansässiger Think Tank.

Die Gefahren dieser informellen Wirtschaft sind gut dokumentiert. In der bergigen Provinz Xieng Khouang im Nordwesten wurden 2021 sieben Menschen während eines illegalen Goldabbaus getötet, als starke Regenfälle den Boden destabilisierten und einen katastrophalen Schacht zusammenbrechen ließen.

Menschenrechtsgruppen und regionale NGOs haben schon lange gewarnt, dass wirtschaftliche Not in ländlichen Gemeinschaften – wo fehlende Arbeitsplätze und verletzliche Subsistenzlandwirtschaft wenige Alternativen lassen – die Einheimischen dazu treibt, lebensgefährliche Risiken einzugehen.

Der Einfluss steigender Goldpreise

Der rekordverdächtige Anstieg der globalen Goldpreise hat diesen Anreiz noch verschärft. Angelockt von lebensverändernden Auszahlungen gehen Goldgräber sogar noch extremere Risiken ein, indem sie tiefe, ungesicherte Höhlen und Schächte betreten – sogar während der gefährlichen Regenzeit.

Die laotische Staatsmedien, die über den Vorfall dieser Woche berichten, betonen stark die Warnungen gegen illegalen Bergbau und heben die strengen Umwelt- und Sicherheitsrisiken hervor, die dieser für ländliche Gemeinschaften mit sich bringt, und werfen einen Schatten über die Zukunft der geretteten Männer.

Während ihr Überleben als ein Wunder gefeiert wird, könnte ihr Triumph bald überschattet werden, da die Behörden beabsichtigen, gegen den sich ausbreitenden illegalen Goldhandel vorzugehen.

Doch im Moment halten solche Ängste Einzug, denn die Rettung hat diesen Männern eine zweite Chance im Leben gegeben.

Reporter von CNN: June Jeong und Angie Puranasamriddhi haben zur Berichterstattung beigetragen.