Mehr als 80 Jahre nachdem er von einem Flugfeld in China abgehoben ist, kehrt ein Pilot der US Army Air Force nach Hause zurück.

Eine lange Reise zurück nach Hause

Der Weg zurück in die Vereinigten Staaten für den 1. Lt. Franklin McKinney war lang und wurde von der Diplomarbeit eines Kadetten der US Air Force Akademie, der Freundschaft eines thailändischen Luftwaffenoffiziers, den bemerkenswert klaren Erinnerungen einer 90-jährigen Dorfbewohnerin, der Neugier eines amerikanischen Expat und unglaublicherweise einer massiven Flut in Bangkok gepflastert.

Die Entdeckung der Überreste

Die Überreste, die aus einem Reisfeld im Norden Thailands geborgen wurden, wurden als die von McKinney bestätigt, der während des Fluges eines F-5E – der Aufklärungsvariante des Zwillingsmotor-P-38 Lightning-Jägers – am 5. November 1944 verschwand, wie die US-Botschaft in Bangkok mitteilte.

Ein ehrenhaftes Versprechen

Das Militär erklärte McKinney im März 1946 für tot, obwohl kein Absturzort identifiziert wurde, geschweige denn irgendwelche Überreste des Mannes aus Providence, Rhode Island.

Doch wie die Mitteilung der Botschaft besagt, hält das US-Militär an einem „heiligen Versprechen fest, niemanden zurückzulassen“ – selbst Jahrzehnte später.

Zufall und harte Arbeit

Der Ursprung der Entdeckung geht auf das Jahr 2008 zurück. Dan Jackson, damals Kadett an der US Air Force Akademie in Colorado Springs, kontaktierte Sakpinit Promthep, den damaligen Leiter des Royal Thai Air Force Museums, um Unterstützung zu erhalten, während er seine Abschlussarbeit verfasste, die die Geschichte eines in China stationierten Jagdgeschwaders behandelte, das im Zweiten Weltkrieg über Thailand kämpfte.

Die beiden blieben in Kontakt.

2010 veröffentlichte Jackson sein erstes Buch „Forgotten Squadron“, das die Heldentaten eines P-38-Geschwaders dokumentierte, das als Teil der berühmten Flying Tigers tätig war, der Einheit von Freiwilligen, die gegründet wurde, um China eine Luftwaffe im Kampf gegen Japan zu geben, bevor die USA in den Zweiten Weltkrieg eintraten.

Bis 1944 war das Jagdgeschwader unter amerikanische Kontrolle geraten, flog jedoch weiterhin von Flugfeldern in China, einschließlich einer Basis in Yunnan, wo McKinney stationiert war.

Jackson wurde bei seinen Recherchen von Richard Hakanson, einem unabhängigen amerikanischen Forscher, unterstützt, der in der thailändischen Stadt Chiang Mai lebt und, wie Jackson sagt, „es liebt, Geheimnisse zu lösen“.

Mit der Veröffentlichung des Buches wollten die beiden das Schicksal einiger US-Piloten ermitteln, die im Kampf in Thailand verloren gegangen waren, darunter auch McKinney. Doch es gab nur wenige Hinweise, um den Absturzort von McKinneys Flugzeug zu lokalisieren.

Das änderte sich 2012, als der stets neugierige Jackson erneut Sakpinit im Museum kontaktierte, um Informationen über den Absturz eines US-Flugzeugs in einem Gebiet in der Nähe von Chiang Mai am 5. November 1944 zu erbitten.

Sakpinit meinte, seine erste Reaktion sei negativ gewesen, doch dann erinnerte er sich an einen bemerkenswerten Fund während einer Flut in den thailändischen Archiven im Jahr 2011 – einer Überschwemmung so schlimm, dass sie mit Booten durch die Gänge des Gebäudes fahren mussten.

„Wir hatten Angst, dass die Feuchtigkeit die alten Dokumente, die wir aufbewahrt hatten, beschädigen würde, also versuchten wir, uns hinzusetzen und durch die Sachen zu sortieren… Es stellte sich heraus, dass wir einen Bericht gefunden hatten“, sagte er in einem Facebook-Video.

Es handelte sich um ein Telefonprotokoll, das von einem Kommandeur einer thailändischen Luftwaffeneinheit an die Chefs in Bangkok gesendet wurde, nachdem lokale Offiziere den Absturzort einer P-38-Fotoaufklärungsvariante untersucht hatten.

„Sie fanden ein menschliches Schädeldach. Die Ursache wurde als Blitzschlag im Flug aufgeführt“, berichtete das Protokoll, so Sakpinit.

Ein widerwilliger Aufklärer

Franklin McKinney mochte seinen Job nicht, schrieb Jackson in einem anderen Buch, dem 2021 veröffentlichten „Fallen Tigers“. Er wäre lieber am Steuer eines mit Waffen bewaffneten Flugzeugs gewesen, nicht mit Kameras.

Unbewaffnete Aufklärer mussten schnell flüchten, wenn der Feind näherkam. Das entsprach nicht McKinneys Stil.

„Er hasste es, hoch und schnell zu fliegen und nach Hause zu rennen, wenn er feindlichen Flugzeugen begegnete“, schrieb Jackson.

McKinneys Mitstreiter im 35. Fotoaufklärungsgeschwader machten sich Sorgen um ihn, da er von Missionen mit Fotos zurückkehrte, die aus Höhen von bis zu 19.000 Fuß aufgenommen wurden, im Bereich feindlicher Abfangjäger und deutlich unter der normalen Einsatzhöhe von 30.000 Fuß für Fotoaufklärung.

Um 10:15 Uhr am 5. November 1944 hob McKinney vom Beitan-Flughafen in Yunnan, China, zu einer Mission ab, um japanische Stellungen in den nördlichen Provinzen Uttaradit und Chiang Mai in Thailand sowie in Burma zu fotografieren. Es sollte sein letzter Flug werden.

An diesem Abend, so Jacksons Buch, schrieb McKinneys bester Freund und Zimmerkamerad, 1. Lt. Sterling Barrow, in sein Tagebuch: „Mac war um 4:15 überfällig. Ich habe noch nichts von ihm gehört. Gott gewähre, dass er sicher ist – bitte!“

Als die Tage ohne Nachricht von McKinney vergingen, begann Barrow sich zu „fragen, ob feindliche Jäger den Waghalsigen zu tief gefangen genommen und ihn abgeschossen hatten“, schrieb Jackson.

Doch 2. Lt. Arthur Clarke, der Geheimdienstoffizier, der McKinney an diesem Tag auf seine Mission geschickt hatte, vermutete, was passiert war; schlechtes Wetter hatte den Flieger gefordert.

Der Zeugenbericht

Hakanson, der Expat, der Geheimnisse liebt, nutzte die Kriegsberichte, die Sakpinit aus den überfluteten Archiven geborgen hatte, um über Jahre hinweg im Norden Thailands zu suchen, doch die Dörfer, die sie genannten, waren zu klein, um überhaupt auf Karten zu erscheinen.

Dann, im Jahr 2017, trafen sie auf Fong Inma, die zu diesem Zeitpunkt 94 Jahre alt war und sich an die Ereignisse vom 5. November 1944 erinnerte.

Hakansons Begegnung mit Fong war genug Grund für Jackson, nach Thailand zu reisen, um die Berichte selbst zu hören. 2018 traf er sie persönlich.

Jackson dokumentierte ihre Erinnerungen in seinem Buch und in einem Bericht, den er 2019 für das Magazin Chiang Mai CityLife schrieb.

Das Dorf Mae Kua wurde an diesem Nachmittag von einem heftigen Gewitter heimgesucht, erinnerte sich Fong.

Fong, damals 21 Jahre alt, sagte, sie habe zunächst das Flugzeug gehört, dann eine Explosion vernommen und Rauch aufsteigen gesehen.

„Die ersten, die dort ankamen, sagten, dass nur der obere Teil des Piloten übrig geblieben sei, keine Beine, keine Arme. Die Behörden und Dorfbewohner machten ein Feuer und verbrannten ihn dort“, berichtete Fong in einem Dokumentarfilm des thailändischen öffentlichen Rundfunksystems im Jahr 2021.

Nach Jacksons Bericht sagte Fong, ihr Vater, der Dorfvorsteher, habe große Wrackteile vom Absturzort entfernt und die Beerdigung von McKinneys Körper dort organisiert.

Ein archäologischer Ausgrabungsort

Der Absturzort war 1944 von Wald umgeben, wurde jedoch später für den Reisanbau ausgegraben, erzählte Fong Jackson. Dennoch hatte der Grundstückseigentümer über Jahre hinweg weiterhin Teile des Wracks gefunden.

Jackson kehrte 2019 erneut zurück und brachte diesmal Vertreter der in Hawaii ansässigen Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) mit, die für die Auffindung vermisster amerikanischer Soldaten verantwortlich ist.

Die Suche nach McKinneys Überresten begann 2022 ernsthaft, als neun Spezialisten der DPAA am Absturzort eintrafen, um Ausgrabungen zu beginnen.

„Diese Ausgrabung wurde wie eine archäologische Ausgrabung durchgeführt, indem die oberste Erdschicht Schicht für Schicht abgetragen und die Erde durch Siebe mit Wasser, um alles Nützliche zu finden – Flugzeugteile, persönliche Gegenstände, Knochenfragmente oder alles, was zur Identifizierung des vermissten Piloten führen könnte, gesiebt wurde“, sagte Sakpinit in dem Facebook-Video.

„Am Ende fanden sie eine kleine Menge Knochenfragmente.“

Doch das war nicht genug, um McKinney eindeutig zu identifizieren.

Teams der DPAA kehrten für etwa einen Monat jedes Jahr von 2023 bis Anfang dieses Jahres zurück, um jeweils Tonnen Erde zu durchsuchen und das Suchgebiet Schritt für Schritt einzugrenzen, sagte Sakpinit.

Im März fanden sie weitere Knochenfragmente, genug, um McKinney eindeutig zu identifizieren, und eine Rückführungszeremonie fand in der US-Botschaft in Bangkok statt.

Ein Versprechen gehalten

In einem Facebook-Post in dieser Woche bedauerte Jackson, dass Sterling und Clarke, die beiden Männer, die McKinney im Jahr 1944 von dem chinesischen Flugfeld verabschiedet hatten, verstorben sind und nicht mehr leben, um zu hören, dass er nach Hause kommt.

Doch er stellte fest, dass McKinneys Kameraden lange genug lebten, um Fongs Bericht über den Absturz zu hören.

„Ihre Geschichte brachte ihnen ein gewisses Maß an Abschluss“, schrieb Jackson.

Sterling „sagte mir, er wünschte, er könnte mit Frank darüber bei einem Bier sprechen“, sagte Jackson.

„Ich glaube, sie trinken jetzt zusammen.“

Jackson, der jetzt Dozent an der Air Force Akademie ist, betonte das „Niemand bleibt zurück“-Bündnis, das die militärischen Generationen verbindet.

„Nach fast 82 Jahren ist Frank McKinney wieder zu Hause. Amerika hat sein Versprechen gehalten“, schrieb er.

McKinneys Name erscheint auf den Tablets der Vermissten im Manila American Cemetery auf den Philippinen, einer von 36.286 Militärangehörigen, die im Pazifikkrieg verloren gingen oder nie geborgen wurden.

Da er nun eindeutig identifiziert wurde, wird bei seinem Namen eine bronzene Rosette angebracht, wie es bei mehr als 500 anderen der Fall ist, deren Überreste seit dem Krieg gefunden wurden.

Die DPAA-Website gibt an, dass sie bei ihrer gegenwärtigen Mission zur Identifizierung von im Zweiten Weltkrieg Vermissten im Jahr 1973 eine Liste von 73.690 Namen weltweit hatte – 71.712 sind noch immer vermisst.

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