Die Stadt Innsbruck hat der Experimentalphysikerin Francesca Ferlaino den Ehrenring 2026 verliehen. Überreicht wurde die Auszeichnung am Donnerstag, 5. November, bei einem Festakt im Kaisersaal des Stiftskellers durch Bürgermeister Johannes Anzengruber.

Der Ehrenring zählt zu den höchsten Auszeichnungen der Stadt. Er würdigt außergewöhnliche Leistungen oder Verdienste um das Ansehen Innsbrucks im In- und Ausland. Ferlaino erhielt ihn für ihre Forschungsleistungen und ihren Beitrag zur internationalen Sichtbarkeit Innsbrucks als Standort der Quantenphysik.

Eine Pionierin der Quantenphysik

Mit Ferlaino gibt es nun 84 Trägerinnen und Träger des Ehrenrings, darunter zehn Frauen. Sie ist die jüngste ausgezeichnete Frau. Verliehen wird der Ring laut Innsbrucker Stadtrecht vom Gemeinderat; erstmals wurde diese Ehrung 1931 vergeben.

Ferlaino erforscht Quantenphänomene in atomaren Gasen bei Temperaturen knapp über dem absoluten Nullpunkt. Mit ihrem Team gelang ihr 2012 die weltweit erste Bose-Einstein-Kondensation von Erbium-Atomen. Im Zentrum ihrer Arbeit stehen außerdem Quantenmaterie aus Atomen und Molekülen, Vielteilchenphysik und Streuphysik. Besonders interessieren sie die stark magnetischen und wenig erforschten Atome Erbium und Dysprosium.

2018 erzeugte Ferlaino erstmals eine dipolare Quantenmischung aus Erbium und Dysprosium. Zwei Jahre später gelang ihr erstmals ein langlebiger supersolider Zustand im Labor. Dabei koexistieren kristalline Ordnung und Suprafluidität – also Eigenschaften eines Festkörpers und einer reibungsfrei fließenden Flüssigkeit. Mit solchen Systemen untersucht ihr Team Vielteilchen-Quantenphänomene, die von der langreichweitigen dipolaren Wechselwirkung zwischen Atomen bestimmt werden.

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Von Neapel nach Innsbruck

Francesca Ferlaino wurde am 23. Dezember 1977 in Neapel geboren. Sie ist die Tochter von Corrado Ferlaino, dem ehemaligen Präsidenten des Fußballklubs SSC Neapel. Von 1996 bis 2000 studierte sie an der Universität Neapel Federico II. Ursprünglich wollte sie Philosophie studieren. Erst ein Gespräch mit einem Professor brachte sie zur Physik – obwohl ihr zunächst naturwissenschaftliche Grundkenntnisse fehlten.

2004 promovierte sie an der Universität Florenz. Danach arbeitete sie als Postdoktorandin am European Laboratory for Non-Linear Spectroscopy, kurz LENS, in Florenz. 2006 zog sie nach Österreich, kam an die Universität Innsbruck in die Forschungsgruppe von Rudolf Grimm und gründete dort ihre eigene Forschungsgruppe.

Seit 2014 ist Ferlaino Professorin am Institut für Experimentalphysik der Universität Innsbruck. Außerdem ist sie geschäftsführende und wissenschaftliche Direktorin des Instituts für Quantenoptik und Quanteninformation der Österreichischen Akademie der Wissenschaften, der ÖAW. Seit 2021 ist sie korrespondierendes Mitglied der mathematisch-naturwissenschaftlichen Klasse der ÖAW, 2026 wurde sie zum wirklichen Mitglied gewählt. 2014 lehnte sie eine Alexander-von-Humboldt-Professur an der Universität Ulm ab.

Preise, Netzwerke und Vorbildwirkung

Für ihre Arbeit erhielt Ferlaino drei ERC Grants, darunter einen ERC Consolidator Grant und einen ERC Advanced Grant. Zu den weiteren genannten Auszeichnungen zählen der START-Preis, der Ignaz-Lieben-Preis, der Erwin-Schrödinger-Preis der ÖAW, der Innitzer-Preis, der Grete-Rehor-Staatspreis und der Käthe-Leichter-Staatspreis. Hinzu kommen Auszeichnungen der ÖAW, ein italienischer Forschungspreis, eine Ehrung durch die Französische Akademie sowie die Ernennung zur italienischen „Commendatore“.

2024 wurde sie als „Österreicherin des Jahres“ ausgezeichnet, 2025 zur „Wissenschaftlerin des Jahres“ gewählt. Im Mai 2026 erhielt sie den Tiroler Adler-Orden in Gold. Nun kommt der Ehrenring der Stadt Innsbruck dazu.

Neben dem Labor engagiert sich Ferlaino für Wissenschaftskommunikation und Chancengleichheit. Sie gründete das Netzwerk „Atom*innen“ für Frauen in der Physik. Ihre Forschungskarriere begann mit einem Studienwechsel in Neapel und führte über Florenz nach Innsbruck, wo heute mit ultrakalten Gasen, magnetischen Atomen und Zuständen jenseits vertrauter Materievorstellungen gearbeitet wird. Der Ehrenring liegt damit bei einer Forscherin, deren Alltag zwischen tiefgekühlten Atomen, langen Formeln und der Frage pendelt, wer in der Physik überhaupt gesehen und gehört wird.